魔鬼巨鱷

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大約生活在1億1千萬年前的河流中，魔鬼巨鱷可說與恐龍同齡。

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這種被稱為魔鬼巨鱷的化石是在非洲撒哈拉大沙漠找到的，那裏人跡罕至，幾乎沒有生命的痕跡，但卻是古生物學家們眼中的天堂，只要經過艱苦的努力，尋找化石的人們往往會滿載而歸。2000年，以美國古生物學家保羅·賽羅諾帶隊的一行17人第4次進入撒哈拉沙漠，一路上經歷了斷水、斷油、陷車等困難，終於在8月30日到達了目的地———伽都法噢瓦地區。

在當地人的語言中，伽都法噢瓦的意思是駱駝也害怕進去的地方。在這不毛之地，科學家們經過努力很快就找到了不少淺埋在1.1億年前的河流沉積層中的脊椎骨化石和一個巨大的頭骨化石。然而古生物學家們面對所發現的巨大化石骨骼卻都感到迷惑不解。

因為它與以前任何報道過的恐龍化石都不相同，卻與同是爬行動物的魔鬼巨鱷的骨骼十分相似，但拼合起來的龐大身軀又令人無法相信它就是魔鬼巨鱷，因為與現代鱷魚那3米多長的身軀相比，這种家夥實在大得驚人。

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經過艱苦的發掘工作，古生物學家們找到了這只巨大爬行動物魔鬼巨鱷大約50%的骨骼化石，他們將其命名為魔鬼巨鱷，並完成了拼裝工作。面對拼裝出來的化石個體，人們目瞪口呆：這種史前魔鬼巨鱷體長如同一輛公共汽車，從頭到尾長達12米多；體重如同一條小鯨魚，估計體重超過8噸；血盆大口遠不足以形容它的大嘴，因為光它的嘴就長達1.8米，裏面生著100多顆匕首似的獠牙。

從鱷類家族的演化史一直看到現在的各種鱷類，魔鬼巨鱷都可稱得上最大的鱷魚之一。更令人恐懼的是，這條超級巨鱷巨大的嘴巴頂端生著一個明顯膨大的前突，活像一個大瘤子，在現在的鱷類中還從未見過這副模樣。一些古生物學家便索性把它稱為魔鬼巨鱷。

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其實早在1966年，法國古生物學家阿爾伯塔·費裏克斯就曾找到過這種巨型魔鬼巨鱷的化石，但他對自己的發現百思不得其解：它看上去像鱷魚，可身體大得又令人無法想像，不像已經發現的食肉類恐龍。沒有找到更多化石而又迷惑不解的法國學者只得將其命名為食肉鱷魚之王。

古生物學家保羅和他的同事們在撒哈拉發現的超級巨鱷化石是迄今人們找到的相對完整的巨型魔鬼巨鱷的化石，它為這種古生物的存在提供了有力證據。而找到魔鬼巨鱷化石的非洲撒哈拉大沙漠在1億多年前，曾經是林木茂盛、河流密布的寶地，生態環境與當今截然不同，原本就是盛產古生物化石的地方。

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根據目前的研究，魔鬼巨鱷這一絕對恐怖的巨型爬行動物僅僅生活在白堊紀中期的非洲大陸上。保羅等古生物學家分析，超級巨鱷並不是現代鱷魚的直系祖先，而只是近親。鱷目動物出現在大約23億年前的中生代三疊紀的晚期。到侏羅紀早期，它們分化成完全不同的兩支，一支生活在陸地，一支生活在水中。

到白堊紀早期，地球上出現了與現代鱷魚相似的古鱷目類，它們生出了與現代鱷魚相似的頭骨，開始了兩棲生活。面對超級巨鱷與眾不同的頭骨，古生物學家認為，這個巨大的骨質化的前突與現代生活著的印度鱷魚相似，但要大得多，意味著這種魔鬼巨鱷能夠撲殺遠比魚類具有更多肉質的獵物。

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同時，魔鬼巨鱷頭上這個膨大的球狀物生在吻端，表明這種鱷魚的嗅覺能力大大提高，還能發出不尋常的吼聲。有人認為鱷魚是一種又聾又啞的動物，但實際上鱷魚是靠叫聲彼此聯繫的。這種超級巨鱷的頭骨狹長，眼睛生在頭的上端，適於半潛伏地出沒於河邊，伺機捕食。古生物學家們仔細地數了數超級巨鱷鱗片上的年輪，推算出它的平均年齡應該是50至60歲。

其實，在一個多世紀前的1892年，人們還曾發現過一種相當恐怖的巨型鱷魚化石，也是一些骨骼碎片和牙齒等，古生物學家命名為恐鱷。科學家們在恐鱷化石附近還發現了許多鴨嘴龍的骨骼化石，食草的鴨嘴龍身高可達9米多，推測體重可達12噸，足足是恐鱷的兩倍。然而在7500萬年前，當這些龐大的鴨嘴龍來到沼澤岸邊找水喝時，竟還是會被比自己小得多的恐鱷咬翻在地、生吞活剝！

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但這世上仍有更加恐怖的鱷魚。南美洲亞馬遜河流域是世界最著名的出產鱷魚的地方，鈍鱷和寬吻鱷仍然是那裏的水中霸主。1986年，一位加拿大古生物學家在那裏找到了近100年前就被人們命名了的可能是史上最大巨型鱷魚——普魯斯鱷的下顎化石和部分顱骨化石的碎塊。這些化石拼出世界上已知的最大的鱷魚頭骨：長1.5米、牙齒就有6、7釐米長！

根據鱷魚的頭與身長比例，古生物學家們推測，這條普魯斯鱷的身長可達15米，體寬2.7米，重達18噸，比兇猛的霸王龍還要重10噸，幾乎有恐鱷體重的3倍。而且這條魔鬼巨鱷的牙齒絲毫沒有老化的現象，估計它還應能繼續生長，直到19至20米長！因為，爬行動物隨著年齡的增加，體長幾乎是可以無限地增加的。

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找到了體態龐大且相當完整的魔鬼巨鱷，彌補了古生物化石發現上的一項空白，也使人們進一步了解到古生態的多樣性。但欣喜之餘，古生物學家仍然感到一些困惑：與魔鬼巨鱷一起，科學家們還找到了一些同時代的鱷類化石，其中的一類頭骨僅長8釐米，有的古生物學家認為，可能當時不同的鱷類吃不同的食物，或者說它們所競爭的資源不同，所以個體出現了極大的差別。但這個解釋似乎並不能令人滿意。

不斷披露的資料表明，古生物學家們以前曾在中生代和新生代地層中發現過一些與魔鬼巨鱷體形不相上下的巨型鱷魚，比如大約7000萬年前生活過的戴諾蘇克斯與大約1500萬年前的蘭佛蘇克斯。一些學者認為，巨型鱷類動物在生物進化史中曾多次出現，可能與當時的水體廣布有關，因為與現代的鯨類一樣，體態龐大的動物更適合在水體中生活。

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問題就出在這：早就有學者提出體型決定滅絕的先後的概念，認為大型生物在生物進化史中會先於體型較小的生物滅絕。但巨型鱷魚為什麼沒能遵守這一規律？因為體形巨大的鱷魚化石在白堊紀之後仍不斷出現。還有，為什麼魔鬼巨鱷不僅能夠與恐龍同時存在，而且躲過了白堊紀末期的大劫難？難道那神秘的力量可以選擇性地殺死恐龍，而留下鱷類動物家族嗎？

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不論是從魔鬼巨鱷的體型上看，還是從它的生理結構上看，這個大傢夥都不是個善主。它強大有力的胯骨、100多個匕首似的獠牙，足以撕碎體型碩大的恐龍！所以，許多古生物學家在見到魔鬼巨鱷以後，紛紛表示：鱷魚曾主宰過動物世界！他們認為，現在可以為以前在恐龍、甚至兇猛的霸王龍骨骼化石上那些令人疑惑不解的疤痕找到答案了——魔鬼巨鱷無疑是強大的恐龍殺手。

這幾種史前巨鱷化石的發現，向傳統的古生物觀念提出了一個重大的挑戰：中生代的生物圈真的像人們現在所想像的那樣嗎？恐龍真的曾完全主宰地球嗎？看來人們對遠古過去的認識還相當膚淺，需要更多化石和更多研究。